三棟屋村十四世祖陳任盛 (1725-1781) 跟隨伯父來港初期，於輋下老屋場山邊務農為生。陳任盛去世後，其長子十五世祖陳健常（1761-1840）承繼家業，家聲大振，並買得風水寶地，建立三棟屋村。（即今天的三棟屋博物館）

該地在堪輿學上稱為「海棠春睡」（Sleeping Beauty），美人的頭部就在今天的老圍，建村處在美人的大腿上，而三棟屋坐向256o靠西的位置，面迎汲水門、背靠名為獅地的小山、左為青衣群山、右為上下花山。門前水道，每當春、秋日落之際，千道金光反照屋內。這解釋了為何荃灣眾多客家村落中，只有三棟屋及楊屋村是面向西方的，而其他村落均是向南的原因， 因為根據《易經》，「聖人南面而聽天下，向明而治」，「坐北向南」是傳統的好風水方向。

購入村地後，陳健常帶領全族村民於農耕之餘，全力投入，經年才將該處削平成高地建屋。 陳氏族人以石灰、黏土、禾稈草等材料建成牆壁厚16吋的房屋。清乾隆五十一年（1786年），村落建成，陳氏宗族擇吉搬入。

三棟屋為客家堂橫屋與斗廊屋混合建築， 其建築空間體現了一種尊卑、長幼有序的倫理關係， 當中以陳氏宗祠為主軸，設前、中、後三個廳堂，族譜分別稱之為「前殿」、「中殿」、「後殿（神殿）」，三殿之間共設有兩個天井。各殿兩側均設有斗廊屋，供陳健常四兄弟及其後人居住。 宗祠與斗廊屋建築相連，形成三進兩天井的格局。

由於堂屋群最初建成時，是三進相連的，故名「三棟屋」。 而由於村落建築是集合健常兄弟四人之力才建成，故宗祠名曰「四必堂」。

其後，隨着陳氏子孫繁衍，於是在原有的堂屋加建左右兩排橫屋及在宗祠後加建第四進房屋。 新加建的三十多間房屋，仍維持原有對稱方矩的特色， 全部面向中軸，圍繞宗祠， 與原有的建築有小巷相隔。而加建的房舍於十九世紀末期完成， 自此，這42間房舍，形成一個162呎多×125呎多， 面積約二千平方米，三堂兩橫式的堂屋群， 而堂屋群內設五小巷（三橫二直）， 這與荃灣一般村落的前後橫排式布局不同。 由於堂屋群內已缺乏空間，即使子孫繼續繁衍，陳氏族人亦沒有再在堂屋群內加建，而改建在堂屋群外的村落範圍。

陳氏宗祠門上有一石楣，刻着「陳氏家祠」四字， 屋頂為傳統的金字瓦頂，整個結構主要以木樑架和山牆支撐。 而宗祠及後來加建的房舍，牆身均鋪有花崗岩（麻石），這是家境富裕者特有的， 顯示陳氏在當時已擺脫了到港初期的貧困境況。

另外，三棟屋的各房舍均緊緊相連，大多共用牆壁，主要原因有三：在不安穩的時勢（海盜為患）提供互相保護、善用珍貴的土地資源及配合風水上的考慮。而三棟屋的房舍亦與當時其他村落的房舍一樣，外牆並沒有窗。此外，三棟屋宗祠入口對聯上方設有兩個瞭望洞，用以防範山賊或海盜。

今天我們參觀三棟屋博物館，是否仍能體會到建村者的用心良苦呢？

◆ 邱逸（中國文化研究院院長、香港歷史博物館歷史教育計劃顧問、香港電台歷史節目主持人、近著包括《香港極簡史》。）

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