中國戲曲首先從曲牌體走上了曲牌聯套體聲腔的道路，在中國戲曲初、中級階段形成的元雜劇走的是這條道路。全盛的時期是昆曲，將曲牌聯套體聲腔發展到無所不備的頂峰。

中國戲曲走的第二條道路是板腔體聲腔。對於板腔體的源起和何時在戲曲中運用，至今仍未有定論。

在孟繁樹著作的《中國板式變化體戲曲研究》裏，「詩讚系說唱對板式變化體戲曲形成的影響」一章提出，「從現有材料分析，梆子腔是最早以板式變化體方式出現的戲曲形式之一。在梆子腔這一聲腔系統中，秦腔的歷史最為古老，學術界一般認為它是流播於南北的各種梆子腔的鼻祖。若以秦腔是最早用板腔體音樂呈現的戲曲劇種，那麼板腔體音樂應當是明中葉時，開始使用於戲曲之中。」秦腔最早可上溯至春秋年代的西奏，可見其藝術源遠流長。相傳唐玄宗李隆基設立的梨園，既演唱宮廷樂曲，也演唱民間歌曲。樂師李龜年原是陝西民間藝人，他所作的《秦王破陣樂》稱為秦王腔，簡稱「秦腔」。這大概是最早的秦腔樂曲。其後秦腔受到宋詞的影響，從內容到形式上日臻完善。到了明朝嘉靖年間，甘肅、陝西一帶的秦腔逐漸演變成為梆子戲。

在《中國大百科全書·戲曲·曲藝》「板式變化體的歷史淵源」中列述了另一種說法。它說板腔體是運用民間音樂的各種變奏方法，發展形成多種形式的曲調，並可追溯至「唐宋大曲」的變奏曲式。唐代有燕樂大曲，盛於十部伎中，是大型歌舞曲，為各少數民族音樂和外國音樂傳入後，汲取清樂後所形成的大曲。宋代大曲有詞有舞，且有故事的歌舞百戲，遂為雜劇之先河。

繆天瑞主編《音樂百科詞典》「板式變化體」條目有第3種說法：「它的形成年代雖遠較曲牌聯套為晚，卻以其通俗易解、易於掌握而為近代興起的戲曲劇種普遍採用。這種曲式的形成，源於民間音樂的變奏方法。」昆曲發源於元末明初的蘇州府昆山縣，說板腔體形成年代雖遠較曲牌聯套為晚，則應是明中葉以後的事。施德玉在《曲牌體與板腔體初探——論其名義、體製與異同》認為板腔體形成年代遠較曲牌體為晚的說話不合理，他說：「因為板腔體既是源於民間音樂的變奏方法，此曲體應很早即已成形，只是運用於戲曲中的時間比較晚而已。」

究竟板腔體源起於西秦、唐代或明代，相信仍需學者努力研究。但它自明中葉開始，被廣範的運用，尤其是梆子腔系列的劇種，如秦腔、山西梆子、山東梆子、河南梆子等。更在皮簧腔系列劇種中發展得淋漓盡致，如京劇、漢劇等，這段戲曲發展的歷史就少見爭議。

◆文︰葉世雄