鴉片戰爭與香港的命運，幾乎家喻戶曉，即中國在鴉片戰爭失敗之後，被迫與英國簽署《南京條約》，香港從此開始了被英國管治的歷史。不過，如果有人說，香港不是鴉片戰爭的後果而是起因的話，是否會令人十分詫異呢？

關於鴉片戰爭爆發的原因，史家的觀點向來不一致。概括起來，大體有以下幾種觀點：

1. 英國因工業革命導致的貿易和資本主義生產擴張，必然需要擴大海外市場，而鴉片所引起的問題只是英國發動戰爭的藉口。

2. 英國因在中國採購大量茶葉而需要向中國輸出鴉片來平衡其貿易赤字，但鴉片氾濫導致中國大量白銀外流、銀價騰貴，以及嚴重的民生問題和經濟問題，所以清廷被迫嚴懲鴉片貿易，導致戰爭。

不過在三年前，香港大學出版的《戰爭與和平的商人：英國人在製造鴉片戰爭時對中國的了解》一書，卻提出了一個全新的觀點：鴉片戰爭其實是一場英國為了奪取香港而發動的戰爭。

攫取港口成常態

該書作者Song-Chuan Chen的研究表明，自15世紀晚期以來，攫取海島和港口就成了歐洲人海洋貿易的模式和常態；英國人一直在尋找在東方的理想港口，並曾在1802年和1808年兩次動武，想從葡萄牙人手中奪取澳門，但均未成功。

英國議會內代表北方工業城市的激進派即主戰派，一向把在東方擁有一處世界貿易的基地作為其主要目標，並從1832年起，就為向中國開戰而搜集了許多軍事情報，於1835年制定了對中國的戰爭計劃，還在1837年發表了對中國東南沿海18座島嶼各自優劣的比較分析，認為浙江舟山群島是最理想的，其次便是香港。他們甚至把台灣也作為選擇之一。

與此同時，在廣州和倫敦的商人們，十分積極地通過各種途徑說服英國政府向中國開戰。當時主政的微弱少數派輝格黨為了維持其統治地位、贏得主戰派的擁護，便決定支持主戰派的主張。鴉片戰爭就是在這樣的背景下開始的。

● 魏楚雄教授（香港樹仁大學歷史系傑出教授暨系主任。研究興趣：中國歷史、亞洲歷史及外交、美國外交政策、美國歷史。）